La Route des Grandes Alpes : de Thonon-les-Bains à Menton, 18 cols et zéro autoroute

Elle a été pensée pour les premiers automobilistes, avant même que la route soit vraiment faite pour eux. Aujourd'hui, la Route des Grandes Alpes relie le lac Léman à la Méditerranée, de Thonon-les-Bains à Menton, en traversant les Alpes par une succession de cols mythiques : Iseran, Galibier, Izoard, Cayolle, Turini… Environ 700 km, 18 cols et pas un mètre d'autoroute : c'est le road trip sans autoroute par excellence. Voici son histoire, son itinéraire en 6 étapes et nos conseils pour la parcourir. Pour construire votre propre trajet, essayez aussi notre planificateur d'itinéraire sans autoroute.

1. Une route née de la conquête de la montagne

À la fin du XIXe siècle, la bicyclette puis l'automobile donnent aux voyageurs l'envie de franchir les Alpes. Le Touring Club de France, d'abord tourné vers le cyclotourisme puis vers le tourisme automobile, améliore les routes, installe la signalisation et trace plusieurs grands itinéraires touristiques. Il commence à travailler sur celui des Alpes en 1909 ; l'itinéraire est dessiné en 1911.

En 1913, la Compagnie Paris-Lyon-Méditerranée (PLM) ouvre la traversée complète, découpée en 5 étapes, avec ses autocars qui font franchir les cols aux voyageurs. La guerre de 1914-1918 interrompt les travaux. Ils reprennent ensuite, et la route se complète en 1937 avec l'inauguration par le président Albert Lebrun de la route du col de l'Iseran, alors présentée comme la plus haute route de franchissement d'Europe.

D'abord réservée à une élite, l'automobile touche un public plus large après les années 1930, avec des voitures plus petites et moins chères, puis vit son âge d'or avec les Trente Glorieuses : 4CV, 2CV, Dauphine, Coccinelle… La route du Cormet de Roselend est ouverte en 1970, la liaison de Thonon à Menton est complétée en 1995, et depuis 2012 l'arrivée officielle des cyclistes se fait à Nice (les automobilistes continuent traditionnellement jusqu'à Menton). Pour en savoir plus sur cette époque des routes de vacances, lisez notre article sur la Nationale 7, la route des vacances, ou sur l'histoire des congés payés qui ont lancé les Français sur les routes.

2. Les cols de la route, du lac Léman à la Riviera

Voici les principaux cols du parcours, dans l'ordre, avec leur altitude approximative (elle varie de quelques mètres selon les sources) :

• Col des Gets (1 163 m) : porte d'entrée dans les Alpes, au-dessus de Morzine.
• Col de la Colombière (1 613 m) et col des Aravis (1 487 m) : les premiers vrais pâturages d'altitude.
• Col des Saisies (environ 1 650 m) et Cormet de Roselend (1 967 m) : les paysages du Beaufortain, autour du lac de Roselend.
• Col de l'Iseran (2 764 m) : le plus haut col routier de la route, et l'un des plus hauts des Alpes.
• Col du Télégraphe (1 566 m), col du Galibier (environ 2 640 m) et col du Lautaret (2 058 m) : le trio mythique de la Maurienne et de l'Oisans, bien connu des amateurs du Tour de France.
• Col d'Izoard (2 360 m) : la montée vers la Casse Déserte, un paysage de roches presque lunaire.
• Col de Vars (2 109 m) et col de la Cayolle (2 326 m) : le passage vers l'Ubaye et les Alpes-Maritimes.
• Col de Valberg (1 673 m), col de la Couillole (1 678 m) et col Saint-Martin (1 500 m) : les routes de l'arrière-pays niçois.
• Col de Turini (1 607 m) : célèbre pour le Rallye Monte-Carlo.
• Col de Castillon (728 m) et col d'Èze (507 m) : la descente finale vers la Méditerranée.

Certains itinéraires proposent aussi, en variante, la route du col de la Bonette (environ 2 800 m).

3. L'itinéraire en 6 étapes

La route peut se faire en 5 à 10 jours, selon votre véhicule et votre envie de vous arrêter. Voici une proposition en 6 étapes, que vous pouvez adapter. Les distances varient selon les variantes choisies : vérifiez-les sur votre GPS.

Étape 1 : Thonon-les-Bains - Megève

Départ au bord du lac Léman, à Thonon-les-Bains : vous pouvez descendre vers les quais de Rives avant de partir. Direction Les Gets et son col, puis Cluses dans la vallée de l'Arve, le col de la Colombière, le col des Aravis et enfin Megève (étape de nuit possible aussi à Saint-Gervais).

Nos hôtels à Thonon-les-Bains, Megève et Saint-Gervais

• Wanderful Life MontBlanc refuge haut de gamme (Saint-Gervais-les-Bains)
• Armancette - The Leading Hotels of the World (Saint-Gervais-les-Bains)
• Hôtel Restaurant La Ferme de Cupelin (Saint-Gervais-les-Bains)
• Coeur des Neiges (Saint-Gervais-les-Bains)

Étape 2 : Megève - Val-d'Isère

Le col des Saisies, Beaufort (la ville du fromage du même nom), le Cormet de Roselend et Bourg-Saint-Maurice, avant de monter vers Val-d'Isère et le col de l'Iseran. Si vous souhaitez dormir en bas, Bourg-Saint-Maurice est une étape plus simple.

Nos hôtels à Beaufort, Bourg-Saint-Maurice et Val-d'Isère

• Hotel Base Camp Lodge - Bourg Saint Maurice (Bourg-Saint-Maurice)

Étape 3 : Val-d'Isère - Briançon

Après l'Iseran, descente vers la Maurienne (Modane), puis le col du Télégraphe, le col du Galibier et le col du Lautaret. La Grave et ses vues sur la Meije vous attendent avant d'arriver à Briançon, dont les fortifications de Vauban sont classées à l'UNESCO.

Nos hôtels à Modane, Valloire, La Grave et Briançon

• Hôtel des Alpes - Skiers & Bikers Lodge (La Grave)

Étape 4 : Briançon - Barcelonnette

Le col d'Izoard et la Casse Déserte, puis Embrun au bord du lac de Serre-Ponçon, le col de Vars et Barcelonnette, dans la vallée de l'Ubaye, connue pour ses villas colorées construites par les « Barcelonnettes », des habitants partis faire fortune au Mexique puis revenus au pays.

Nos hôtels à Embrun, Jausiers et Barcelonnette

• Superbe ferme rénovée en chalet de luxe en PLEINE NATURE (Barcelonnette, 5 étoiles)

Étape 5 : Barcelonnette - Saint-Martin-Vésubie

Le col de la Cayolle, puis la descente vers les gorges de Daluis, Valberg, le col de la Couillole et le col Saint-Martin jusqu'à Saint-Martin-Vésubie, un village du Mercantour très calme.

Étape 6 : Saint-Martin-Vésubie - Menton

Dernière journée : le col de Turini et ses virages célèbres, puis le col de Castillon, le col d'Èze sur la corniche, et la Riviera. Arrivée à Menton : jardins, vieille ville colorée, et fête du Citron en février. Vous pouvez aussi prolonger jusqu'à Nice, désormais l'arrivée officielle des cyclistes.

Nos hôtels à Nice et Menton

• Hôtel Boscolo Nice & Spa (Nice)

4. Nos conseils pratiques

1. Partez au bon moment : les grands cols sont fermés en hiver. Ils ouvrent en général entre juin et octobre selon l'enneigement : vérifiez l'ouverture avant de partir. Notre calendrier des voyageurs malins vous aide à choisir la bonne période.
2. Prévoyez plus de temps que d'habitude : les routes sont sinueuses et les paysages invitent à s'arrêter. Comptez 5 à 7 jours minimum, et gardez une marge pour la météo.
3. Faites le plein avant les grands cols, et gardez de quoi vous couvrir : à 2 500 m, même en été, il peut faire très frais, et un orage arrive vite.
4. Ménagez votre voiture : utilisez le frein moteur dans les descentes pour ne pas faire chauffer les freins.
5. Réservez à l'avance : les étapes en haute saison (juillet-août) se remplissent vite. Comparez les prix sur notre page Hôtels et suivez nos conseils pour trouver un hôtel moins cher.
6. Pas de véhicule adapté ? Comparez les offres sur notre page Location de véhicules avant de partir.
7. Surveillez votre budget : carburant, taxes et prix des transports pèsent sur les vacances. Notre article sur le budget de l'État et son impact sur vos vacances détaille les astuces pour partir malin.

Vérifiez horaires, tarifs, ouvertures de cols et conditions de circulation avant de partir : ils évoluent d'une saison à l'autre.